« Un profil très complet, capable de faire jouer autour de lui comme de breaker » : après l’affirmation, la confirmation pour Mathieu Smaïli avec Toulon ?
Titulaire au centre de l’attaque toulonnaise à Bayonne en ouverture du championnat, Mathieu Smaïli va retrouver les terrains dans l’Hérault, ce dimanche face à Montpellier (21h05). Une occasion pour le Hyérois de se montrer.
À désormais 27 ans, Mathieu Smaïli est-il devenu la meilleure version de lui-même ? « Plus affirmé » selon les dires de son coach Franck Azéma, le minot façonné sur la rade, qui a touché son premier ballon ovale au Racing club hyérois dès l’âge de 5 ans, n’a jamais paru aussi prêt qu’à l’orée de cette nouvelle saison.
Sûr de son corps et enfin lâché par les pépins physiques, le trois-quarts centre, champion de France Espoirs en 2019 avec la génération dorée du RCT, s’est accroché. Des saisons galères, il en a vécu. Alors là, il profite.
Toujours avec ce sourire si caractéristique. « J’ai pris en maturité et en expérience, raconte-t-il. J’ai surtout compris que si je ne m’affirmais pas, j’allais toujours rester dans l’antichambre, derrière, à attendre. Mais à un moment, il faut montrer aux coaches qu’on a confiance en soi, qu’on est sûr de ses points forts et qu’on bosse ses points faibles. Il fallait que je travaille là-dessus. Je l’ai fait, et je continue. Je sais que ça peut très vite tourner, sinon. »
« Il sait ce que ça représente de jouer pour Toulon »
Membre à part entière, depuis la saison dernière, du groupe des « leaders de vie », la « Smaïle » joue un rôle clé avec la nouvelle génération. À l’image d’un Jérémy Sinzelle, il crée du lien. Parmi les porte-étendard de ces nouveaux minots qui s’affirment de plus en plus, le talonneur Pierre Damond raconte : « Mathieu, c’est un mec d’ici, un des leaders de vie du groupe et du vestiaire. Sur le terrain, il occupe un poste clé dans le jeu. Il nous guide pas mal, nous les avants, notamment sur les cellules. Il est au cœur du jeu, quoi. Et personnellement, je l’aime beaucoup (sourire). Il sait ce que ça représente de jouer pour Toulon, il a l’ADN du club. Quand on est jeune, forcément, on a envie de s’inspirer de ces joueurs pour échanger, apprendre et progresser. »
« Un mec qui comprend très bien le rugby »
S’il n’a disputé « que » quatorze matches la saison dernière, souvent dans des équipes mixtes ou remaniées, Mathieu Smaïli a retrouvé, cet été, Franck Azéma. Un coach qui, lors de son premier passage au RCT il y a deux ans, croyait beaucoup en lui. Et ça n’a pas bougé. « Il a toujours les mêmes qualités, certainement exacerbées par le travail qu’il a fourni, détaille l’entraîneur. Son profil ? Il est très complet. À la fois capable de faire jouer autour de lui, mais aussi de changer de rythme facilement ou de breaker. C’est un mec qui comprend très bien le rugby et qui travaille beaucoup pour l’équipe. Défensivement aussi, il est en place. Il aime ça. J’ai envie de le voir exploser, complètement. Et je pense qu’il le souhaite aussi. »
Alors, le retour de Franck Azéma a-t-il reboosté le centre ? Le principal intéressé répond : « Certainement que la liberté qu’il nous propose sur le terrain correspond plus à mon profil. L’année dernière, on était dans un jeu très préétabli, avec beaucoup de directives. Là, on essaye d’un peu plus jouer sur la prise d’initiatives, en fonction des qualités de chacun. Et j’apprécie. »
« Je ne vais pas dire que je n’y pense pas, ça serait mentir »
En fin de contrat en juin 2027, c’est-à-dire à l’issue de l’exercice en cours, la « Smaïle » sait que cette saison sera cruciale pour son futur. Il explique : « La direction et le staff vont prendre des décisions. De mon côté, je prendrai également les miennes. »
Comment ne pas se ronger, se bouffer le cerveau, dans une telle situation ? Le trois-quarts centre est cash : « Je ne vais pas dire que je n’y pense pas, parce que ça serait mentir. Toulon, ça reste mon club de cœur. Je ne sais pas si c’est ma dernière saison ou non… alors je me dis que chaque match est une opportunité. Je donne tout, j’essaye de m’éclater, de prendre du plaisir sur le terrain et de rentrer chez moi en étant content. » Fort de cette mentalité, Mathieu Smaïli a clairement une carte à jouer. À lui, ce coup-ci, de pleinement l’abattre.