Changement de nom et nouvelles ambitions, Soudal Quick-Step, la meute rebelle qui résiste aux grosses équipes
Équipe la plus victorieuse derrière UAE Emirates-XRG depuis le début du Tour de France, Soudal Quick-Step changera de nom en 2027 pour augmenter un peu ses moyens et continuer à résister aux armadas à gros budget.
Déjà installés au-dessus de la ligne finale de la 10e étape dans la station du Lioran pendant la journée de repos, les Soudal Quick-Step plaisantaient sur la logistique du lendemain, le contournement de la zone arrivée pour rejoindre le départ à Aurillac. « Au pire, on dépose discrètement Valentin (Paret-Peintre) au pied et il va gagner l'étape », blaguait Jürgen Foré, manager d'un « Wolfpack » à l'appétit encore ouvert après deux succès de Tim Merlier (7e et 8e étapes).
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« On a remporté quatre victoires l'an dernier, rappelle Foré. Cet hiver, je me suis dit : "Ouh, ça va quand même être difficile de faire aussi bien, ça met la pression." Mais déjà deux succès après neuf jours sur le Tour, c'est un soulagement. » Et le manager réalise un geste de la main pour dégager cette pression immatérielle des épaules : « Ça nous permet d'avoir l'esprit libre et pourquoi pas de prendre des risques pour gagner encore. On a des coureurs en pleine forme. Tim est encore frais. Quand on voit l'hiver qu'il a connu (blessure aux deux genoux), c'est incroyable de lui avoir permis de retrouver son niveau. »
L'équipe la plus en réussite après UAE Emirates-XRG
Le manager de la « meute de loups », le surnom de cette équipe historiquement liée aux Classiques, souligne aussi « la façon dont on a travaillé en équipe, avec par exemple Valentin (Paret-Peintre) qui est redescendu chercher des bidons dans ces circonstances exceptionnelles et qui est encore en position pour atteindre ses objectifs ».
Motivé par le maillot à pois, le grimpeur est actuellement 5e avec 12 points au classement de la montagne (à 16 longueurs du premier, Tadej Pogacar), et il ne cracherait pas non plus sur une victoire d'étape. Derrière UAE Emirates-XRG (trois succès), Soudal Quick-Step est donc l'équipe la plus en réussite de ce début de Tour, et ce malgré l'abandon de Bert Van Lerberghe, le poisson-pilote de Merlier, et un budget en deçà des armadas comme Visma-Lease a Bike, Lidl-Trek ou encore Decathlon-CMA CGM.
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C'est notamment sur ce plan que la formation changera de nom pour 2027. Quick-Step est remplacé par Safety Joggers, une entreprise spécialisée dans les équipements de protection personnelle et déjà engagée dans l'équipe depuis quelques années. « Notre histoire commune a commencé en 2021 et on a aussi été dans le projet lorsque l'équipe féminine a été lancée en 2022 », remonte Tom Gybels, le PDG de cette enseigne. L'équipe deviendra donc Soudal-Safety Jogger pour au moins deux ans mais Jürgen Foré précise qu'avec Quick-Step, « loyal depuis près de 25 ans, on va aussi prolonger le partenariat pour quatre ans. Il sera toujours visible sur nos tenues de compétition ».
« On a désormais un modèle avec plusieurs sponsors importants et des partenariats de long terme. On est entre 30 et 35 millions d'euros »
Jürgen Foré, manager de Soudal Quick-Step
Cette continuité avec un simple changement de hiérarchie devrait permettre à l'équipe où ont brillé par le passé Tom Boonen et Julian Alaphilippe (entre autres) « de grandir et de rester indépendant », indique le manager belge. « Il n'y a pas un grand investisseur qui vient reprendre toutes les parts. On a désormais un modèle avec plusieurs sponsors importants et des partenariats de long terme. Cela nous donne un budget considérable. On est entre 30 et 35 millions d'euros pour l'ensemble des équipes (masculine, féminine et développement), c'est un peu plus qu'avant. On n'a pas les moyens d'être à 50 ou 60 millions mais ce n'est pas forcément l'objectif, on s'adapte aux moyens que l'on a. Avec le travail des années passées et de cette saison, la force de notre cellule de performance, on montre qu'on est capables d'avoir des résultats. » Preuve en est, leur Tour est déjà réussi à la première journée de repos.