« Soit on se lance, soit on est définitivement déclassés » : combien coûterait un programme de vol spatial habité européen ?
Lors du sommet spatial de Paris, les Etats membres de l’ESA se sont engagés à étudier un programme de vol spatial habité. Combien coûterait un tel projet ? Challenges lève un coin du voile.
Un équivalent européen du Crew Dragon de SpaceX pour envoyer les astronautes de l’ESA en orbite ? Le scénario n’est plus tout à fait de la science-fiction. Au premier jour du Sommet international sur l’espace, organisé au Grand Palais les 9 et 10 septembres, les États membres de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont ouvert la voie à un programme de vol spatial habité made in Europe. « Développer une capacité européenne compétitive pour transporter des astronautes serait une étape décisive supplémentaire pour renforcer notre base technologique et industrielle (…) et positionner l’Europe comme un acteur central (…) en orbite », écrivent les ministres en charge de l’espace des États membres de l’ESA dans une déclaration commune.
Une décision qui fait écho aux propos du directeur général de l’ESA. Dans son discours au Grand Palais, Josef Aschbacher a appelé les États européens à prendre leur destin en main. « L’écart entre l’Europe et les principales puissances spatiales se creuse, à la fois technologiquement et financièrement, a-t-il martelé. L’alternative [au vol habité européen], ce sont des astronautes européens qui ne volent que lorsque d’autres mettent un siège disponible et, si c’est le cas, à des prix fixés par des fournisseurs étrangers. »
L’ESA poussait résolument, depuis des mois, au lancement d’un tel projet, auquel les États européens se sont toujours refusés depuis l’arrêt du programme de navette spatiale Hermès en 1992. Cet appel des États membres, même prudent, va donc permettre à l’Agence spatiale européenne de travailler sur une proposition chiffrée, qu’elle devrait présenter aux ministres européens lors de la réunion ministérielle intermédiaire de Rome, le 15 décembre prochain. Sauf financements supplémentaires débloqués avant, la décision définitive de lancement du projet semble difficilement envisageable avant la conférence ministérielle de 2028.
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Mais alors combien coûterait un tel programme ? C’est la grande question, alors qu’un tel projet devrait intégrer l’adaptation d’Ariane 6 et de son pas de tir au vol habité, le développement d’une capsule, et divers systèmes de « sauvegarde » (sécurité), destinés à préserver les astronautes en cas d’accident.