Rendements obligataires en hausse, pourquoi les actions tiennent-elles ?
Hausse des rendements obligataires: les investisseurs s’inquiètent, mais la forte croissance et des bénéfices record peuvent aider les actions à absorber la montée des coûts d’emprunt.
Le rendement des bons du Trésor américains à 30 ans reste au-dessus de 5 %, proche des niveaux observés pour la dernière fois en 2007.
Parallèlement, le coût d’emprunt des États a atteint des sommets inédits depuis plusieurs décennies en Allemagne, au Japon et au Royaume-Uni.
Selon pratiquement tous les critères classiques, cela devrait être une mauvaise nouvelle pour les marchés actions.
Des rendements obligataires plus élevés renchérissent le coût du crédit, pèsent sur les valorisations boursières et offrent aux investisseurs une alternative plus attrayante aux actions.
Pourtant, les marchés actions n’ont pratiquement pas bronché.
L’indice S&P 500 gagne environ 13 % depuis le début de l’année et se situe à moins de 1 % de son record du 13 août. Le STOXX 600 européen progresse d’environ 9,5 %, tandis que le Nikkei 225 japonais s’est envolé de plus de 27 %.
De quoi laisser les investisseurs perplexes : si les rendements plus élevés sont censés pénaliser les actions, pourquoi les marchés boursiers restent-ils si résilients ?
La réponse tient peut-être moins au niveau des rendements qu’aux raisons de leur hausse.
Des rendements plus élevés peuvent être le signe d’une économie solide
Le président de la Fed de New York, JohnWilliams, a apporté cette semaine un indice particulièrement éclairant.
S’exprimant sur CNBC, Williams a expliqué que la hausse des rendements à long terme était principalement alimentée par la vigueur de l’économie et par l’investissement dans l’intelligence artificielle et les centres de données.
"Ce qui la provoque… c’est vraiment une économie américaine solide et des perspectives économiques robustes, portées par d’importants investissements dans l’IA, les centres de données et la technologie en général", a déclaré Williams.
Cela change la donne pour les investisseurs.
Si les rendements augmentent parce que les investisseurs anticipent une croissance plus vigoureuse, les entreprises peuvent elles aussi dégager des revenus et des bénéfices plus élevés.
La hausse des coûts de financement devient un vent contraire, mais la progression des bénéfices peut en compenser une partie.
Williams a encore précisé cette distinction. Selon lui, il ne s’agit pas forcément de conditions financières qui affaiblissent l’économie.
"C’est davantage l’économie qui influe sur les conditions financières", a-t-il indiqué.
Kevin Warsh voit une économie qui absorbe encore la pression
Le président de la Fed, Kevin Warsh, a développé une version similaire de cet argument à Jackson Hole, le 28 août.
Warsh a indiqué que les dépenses réelles de consommation avaient augmenté de plus de 2 % sur les quatre derniers trimestres. Les achats intérieurs privés finals, un indicateur qui combine consommation et investissement, ont progressé à un rythme annuel de près de 3 % en 2026.
Il a également mis en avant un marché du travail qui demeure relativement stable.
"Le taux de chômage, à 4,1 %, reste faible au regard de l’histoire et n’a guère évolué depuis deux ans", a souligné Warsh.
Plus important encore pour le débat entre marchés obligataires et actions, Warsh a ajouté :
"Globalement, j’aurais du mal à qualifier les conditions financières générales de restrictives."
Une affirmation remarquable dans un contexte où les coûts d’emprunt à long terme ont fortement augmenté.
Cela suggère que la hausse des rendements ne s’est pas encore traduite par le type de resserrement financier qui menace habituellement le cycle économique.
Le boom des bénéfices offre un coussin aux actions
Le soutien le plus solide aux marchés actions est purement arithmétique : il vient des résultats des entreprises.
Selon le rapport Earnings Insight de FactSet publié le 28 août, alors que 97 % des sociétés du S&P 500 ont communiqué leurs résultats du deuxième trimestre, 86 % ont dépassé les prévisions de bénéfices et 77 % celles de chiffre d’affaires, des taux supérieurs à leurs moyennes sur cinq et dix ans.
La croissance agrégée des bénéfices sur le trimestre atteint 52 %, ce qui en ferait la plus rapide depuis le deuxième trimestre 2021.
Les revenus ont progressé de 15,5 % et la marge nette a atteint 17 %, son niveau le plus élevé depuis que FactSet a commencé à suivre cet indicateur en 2009.
Même les "bond vigilantes" ne paniquent pas encore
La voix la plus intéressante dans ce débat est peut-être celle d’Ed Yardeni, économiste américain d’origine israélienne bien connu et président de Yardeni Research.
Yardeni a inventé en 1983 l’expression "bond vigilantes" pour désigner les investisseurs qui mettent les gouvernements sous pression via le marché obligataire lorsqu’ils estiment que la politique budgétaire est devenue irresponsable ou que la politique monétaire est trop timorée face à l’inflation.
Pour l’heure, il ne tire pas la sonnette d’alarme.
Le rendement des bons du Trésor à 10 ans reste largement dans sa fourchette "ancien normal" de 4 % à 5 %, qui, selon lui, caractérisait la période allant des années précédant la crise financière jusqu’à la pandémie. Il souligne aussi que ce rendement demeure inférieur à la croissance nominale du PIB américain.
"Nous nous inquiéterons de la dette de l’État quand les Bond Vigilantes le feront", écrit Yardeni.
Cela ne signifie pas que les investisseurs doivent ignorer la hausse des rendements.
Cela implique plutôt que le seuil critique n’est pas forcément un chiffre précis, comme 5 %.
Le signal d’alerte le plus sérieux viendrait si les rendements continuaient de monter alors que la croissance ralentit, que les prévisions de bénéfices sont revues à la baisse et que les anticipations d’inflation s’accélèrent.
Ce serait la combinaison que les marchés actions redoutent le plus : des taux d’actualisation plus élevés et des bénéfices en baisse.
Le véritable test sera la suite des événements
Pour l’instant, les éléments disponibles décrivent un marché confronté à des taux plus élevés mais soutenu par des bénéfices exceptionnellement solides.
La leçon de 2026, jusqu’à présent, est que le niveau des rendements compte moins que ce qui l’accompagne.
Cela ne rend pas les actions immunisées contre la hausse des rendements, mais laisse penser que les investisseurs ne posent pas la bonne question.
Plutôt que de se demander si des rendements obligataires plus élevés sont automatiquement néfastes pour les actions, ils devraient s’interroger sur ce qui les provoque.
Si les rendements augmentent parce que la productivité, l’investissement et la croissance économique se renforcent, les marchés actions peuvent potentiellement encaisser le choc.
Si les rendements montent parce que les gouvernements perdent le contrôle de l’inflation et que les marchés de la dette exigent une prime de risque accrue, l’histoire est totalement différente.
Le prochain test aura lieu le 16 septembre, lorsque la Réserve fédérale se réunira pour la première fois depuis que Warsh a assuré au monde que sa politique n’est pas restrictive.
S’il est sérieux, les investisseurs obligataires pourraient enfin obtenir la réponse qu’ils réclament.