Manger très pimenté, ça peut faire mal
La capsaïcine est une substance naturelle présente dans les piments, responsable de la sensation de brûlure et du goût piquant. A la mode sur les réseaux sociaux, des jeunes consomment des produits extrêmement pimentés dans le cadre de défis. Un jeux dangereux, prévient l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa).
La capsaïcine est une substance naturelle présente dans les piments, responsable de la sensation de brûlure et du goût piquant. A la mode sur les réseaux sociaux, des jeunes consomment des produits extrêmement pimentés dans le cadre de défis. Un jeux dangereux, prévient l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa).
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Le 8-méthyle N-vanillyle 6-nonénamide, appelé capsaïcine, est une substance chimique responsable de la sensation de brûlure et du goût piquant des piments. Plus sa concentration est élevée, plus le piment est fort. Il existe une échelle de mesure de la « force » des piments : l’échelle de Scoville. La capsaïcine pure a une valeur de 16 000 000 unités de Scoville (US). Pour repère, le piment doux se situe entre 100 et 500 US, la sauce Tabasco entre 7000 et 8000 US, et le Pepper X est le piment le plus fort du monde avec 3 180 000 US.
Capsaïcine : du feu en bouche aux complications
La capsaïcine active les récepteurs TRPV1 du système nerveux, qui signalent au cerveau une élévation de température, mais sans qu’elle soit réelle, provoquant une « sensation » de brûlure intense. Le visage rougit, le corps réagit par vasodilatation et sudation, avec des sécrétions nasales et des larmoiements. Après une vingtaine de minutes, lorsque la substance ne se fixe plus aux récepteurs, l’effet passe.
Quels sont les risques de doses élevées de capsaïcine ?
- À forte dose, la capsaïcine provoque des douleurs sur l’ensemble du tractus digestif : brûlures de la bouche, puis de l’œsophage et de l’estomac, nausées, vomissements, diarrhée et irritations anales lors de l’émission des selles ;
- Des manifestations générales peuvent apparaître, comme une hypertension artérielle, des palpitations ou une perte de connaissance ;
- Des réactions allergiques parfois sévères ont également été rapportées ;
- Les risques ne se limitent pas à l’ingestion. Le contact avec des produits pimentés peut provoquer une rougeur de la peau (érythème), une irritation oculaire, un larmoiement, un blépharospasme (fermeture involontaire des paupières) ou une inflammation de la cornée (kératite) ;
Les enfants et les personnes atteintes de pathologies digestives ou cardiaques sont particulièrement sensibles à la capsaïcine.
Des intoxications parfois graves
En 2023, un adolescent américain avec une légère malformation cardiaque est décédé d’un arrêt cardio-respiratoire après avoir consommé une chips contenant l’un des piments les plus forts du monde, le Carolina Reaper). En Europe, le « Hot Chip Challenge » s’est diffusé à la fin de l’année 2023. En mars 2024, tous les lots et modèles de cette chips ont été rappelés en France.
Au total, en France entre 2021 et 2025, 124 personnes ayant présenté des symptômes après la consommation d’un aliment ou d’un plat pimenté ont contacté un centre antipoison. Les adolescents de 10 à 15 ans représentaient un tiers des intoxiqués, le plus souvent des hommes. Dans 60 % des cas, le piment était consommé tel quel. Les personnes s’étaient intoxiquées dans un contexte de défi pour 39 %. Toutes les intoxications étaient bénignes, sauf un œdème de Quincke (gonflement du visage et de la gorge).
Depuis 2023, six denrées alimentaires commercialisées ont été retirées du marché européen en raison de risques pour la santé, liés à des teneurs trop élevées en capsaïcine ou à un étiquetage non conforme.
En 2024, l’Institut fédéral allemand d’évaluation des risques indiquait que la consommation de faibles doses de capsaïcine (environ 0,5 à 1 mg en dose unique) pouvait entraîner des effets indésirables légers, et des doses plus élevées (170 mg) des effets indésirables importants.
Pas d’eau…
L’Efsa doit se prononcer en 2027. En attendant, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) délivre quelques conseils comme conserver les aliments pimentés hors de portée des enfants et éviter les challenges extrêmes. « Un simple jeu peut se transformer en urgence médicale ; parler avec son adolescent des risques liés à ces défis peut éviter une intoxication. »
En cas de sensation de brûlure après ingestion, ne pas boire d’eau ni de boissons gazeuses. La capsaïcine étant soluble dans les graisses et non dans l’eau, il faut rincer la bouche avec un corps gras (lait, yaourt, crème glacée, huile). Les aliments riches en amidon (pain, pomme de terre, riz) atténuent aussi la sensation.
En cas d’œdème ou de difficulté à respirer, appeler immédiatement le 15, le 112 (le 114 pour les personnes malentendantes). Dans les autres situations, contacter un centre antipoison ou consulter un médecin si la douleur persiste ou s’aggrave.
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