Les castors atténuent les incendies en Europe et régénèrent les paysages brûlés
Des vagues de chaleur accablantes et de faibles précipitations ont alimenté des incendies historiques qui ravagent des régions de la France et de l'Espagne et ne montrent guère de signe de ralentissement. Des c...
Des vagues de chaleur accablantes et de faibles précipitations ont alimenté des incendies historiques qui ravagent des régions de la France et de l'Espagne et ne montrent guère de signe de ralentissement.
Des centaines de milliers d'habitants ont été contraints de quitter leur domicile, dans l'un des plus vastes efforts d'évacuation en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
La Commission européenne a activé son mécanisme de réaction d'urgence pour soutenir les deux pays, alors que des images de colonnes de fumée épaisses et de flammes incontrôlables révèlent l'ampleur des dégâts déjà causés.
Mais les capacités de lutte contre les incendies du bloc peinent à suivre le rythme de l'intensification des feux, qui ont déjà ravagé plus de 80 000 hectares en Espagne et 42 000 hectares en France.
Hier (27 juillet), un incendie en France est devenu si puissant que sa propre colonne de fumée s'est transformée en orage, générant des éclairs qui ont frappé le sol et déclenché de nouveaux foyers au-delà du brasier initial. Le nuage orageux a aussi produit "des vents violents et erratiques" capables de pousser le feu dans de nouvelles directions, selon l'agence AP.
Comment les chaleurs extrêmes alimentent les incendies
Les craintes de reprises de feu augmentent également, alors qu'une grande partie de l'Europe se prépare à de nouvelles chaleurs extrêmes.
Quelques jours seulement de fortes températures peuvent accroître le risque d'incendie, l'herbe, les buissons et autres végétaux perdant leur humidité et s'enflammant plus facilement.
Une fois la végétation desséchée, une simple étincelle (provenant par exemple d'un barbecue ou d'un mégot de cigarette) peut suffire à déclencher un brasier majeur qui se propage rapidement.
Les sols asséchés par les sécheresses provoquées par les vagues de chaleur aggravent encore ce problème et rendent les incendies plus difficiles à éteindre.
Pourtant, un animal autrefois abattu pour sa viande et considéré comme nuisible pourrait bien être une arme secrète pour lutter contre ces feux meurtriers.
Les castors peuvent-ils aider à prévenir les incendies de forêt ?
À l'automne 2020, un incendie s'est déclaré dans les forêts desséchées du Colorado. Attisé par des vents violents, le brasier a ravagé le parc national des Montagnes Rocheuses, entraînant la fermeture d'axes routiers majeurs, détruisant des centaines de maisons et recouvrant la région d'un épais nuage de fumée.
Baptisé East Troublesome, le feu a brûlé près de 200 000 acres de terres – en faisant l'un des plus grands incendies de l'histoire de l'État – et fait deux morts.
Après l'incendie, des photos aériennes montraient de vastes pans de forêt réduits en cendres. Mais au milieu de cette dévastation subsistait une oasis de verdure, épargnée par les flammes grâce au modeste castor.
Les castors construisent des barrages, creusent des canaux et transforment de petits cours d'eau en vastes zones humides. Cela permet de garder les plantes luxuriantes et vertes, même pendant de longues périodes de sécheresse.
Concrètement, lorsqu'un incendie se déclare, la végétation verte à proximité des étangs de castors est beaucoup plus difficile à enflammer que les zones desséchées.
Les experts estiment que les incendies empruntent souvent la voie de la moindre résistance, en brûlant la végétation sèche loin des étangs de castors plutôt qu'en tentant de couver dans les zones humides.
Cela crée un refuge sûr pour les animaux qui ne peuvent pas fuir un incendie de forêt, comme les grenouilles, les petits mammifères ou les poissons.
Une étude publiée en 2020, sobrement intitulée Smokey the Beaver (source en anglais), a utilisé des données sur la végétation issues de cinq grands incendies dans l'ouest des États-Unis pour analyser dans quelle mesure les castors peuvent créer des paysages résilients au climat.
Elle a montré que les couloirs aménagés par des barrages de castors sont "relativement épargnés" par les incendies par rapport aux régions sans présence de castors. En moyenne, la santé de la végétation dans les zones sans castors se dégrade environ trois fois plus lors des incendies que dans les zones où vivent des castors.
Une étude ultérieure, publiée l'an dernier dans la National Library of Medicine, a modélisé les effets potentiels des castors dans la Sierra Nevada, en Californie, une région particulièrement exposée à la sécheresse et aux incendies.
Les chercheurs ont constaté que 51 % de la capacité de construction de barrages par les castors subsiste dans cette région par rapport aux niveaux historiques, et qu'une capacité de barrage "considérable" demeure dans tous les bassins versants. Il s'agit de zones qui drainent la pluie et la fonte des neiges vers un même cours d'eau ou plan d'eau, agissant en quelque sorte comme un immense entonnoir.
L'étude estime "de manière prudente" que les barrages de castors pourraient stocker au total 120 millions de mètres cubes d'eau de surface et créer 2 200 kilomètres carrés de zones plus résilientes au feu dans les secteurs à risque élevé d'incendie.
"De plus, les cours d'eau où les castors ont le plus fort potentiel pour générer des bénéfices en matière d'eau et de feu grâce aux caractéristiques physiques du paysage et de l'habitat se trouvent fréquemment dans des bassins versants à haut risque à la fois de sécheresse et d'incendie", indique l'étude.
"Même dans les zones où la probabilité d'incendie et de sécheresse est moindre, le rétablissement des populations de castors devrait offrir des avantages similaires."
Les castors peuvent-ils soigner les cicatrices laissées par les incendies ?
Après avoir étudié la façon dont les castors peuvent prévenir la propagation des incendies, des chercheurs ont voulu savoir si ces rongeurs semi-aquatiques peuvent aussi aider à réparer les paysages après un brasier.
L'an dernier, des chercheurs se sont rendus dans les montagnes à l'ouest de Fort Collins, dans le Colorado, pour construire de faux barrages de castors (source en anglais) dans des "cicatrices de brûlure" (les terres calcinées laissées après un incendie) afin d'étudier comment les zones humides créées par les barrages influent sur la restauration des écosystèmes et la qualité de l'eau après les feux.
"C'est en quelque sorte un nouveau territoire pour nous avec ce type de travail", explique le chercheur principal Tim Fegel, doctorant à l'université d'État du Colorado.
Les incendies de forêt déstabilisent les sols et les rendent moins capables d'absorber la pluie et la fonte des neiges, ce qui augmente le ruissellement et le risque d'inondation. Des volumes d'eau importants, combinés à l'absence de racines pour maintenir les sols, entraînent le transport de davantage de sédiments et de débris vers l'aval, avec des répercussions sur la qualité de l'eau et les systèmes de traitement.
Les chercheurs espèrent toutefois que les faux barrages de castors aideront à ralentir l'écoulement de l'eau et à la répartir sur la plaine inondable. Lorsque des obstacles ralentissent l'eau, les sédiments qu'elle contient se déposent au fond du chenal au lieu d'être entraînés plus loin en aval.
Fegel étudie également comment une eau ralentie et qui s'étale sur la plaine inondable pourrait retenir davantage de carbone et d'azote en amont du réseau hydrographique, au lieu de les pousser vers l'aval où ils peuvent perturber les écosystèmes aquatiques ou favoriser la formation de proliférations d'algues.
Si les premiers résultats indiquent que les barrages de castors améliorent la qualité de l'eau, l'équipe évalue désormais aussi la faisabilité de ces solutions à grande échelle.
Le boom des castors en Europe
Autrefois chassés jusqu'au bord de l'extinction, les castors ont fait un retour spectaculaire ces dernières années grâce à une protection juridique renforcée et à des efforts de conservation.
Entre 1960 et 2016, la population de castors européens a bondi d'environ 16 000 % (hors Russie) pour atteindre aujourd'hui plus de 1,2 million d'individus.
Les rongeurs colonisent aussi davantage de territoires qu'auparavant : leur aire de répartition s'est étendue d'environ 835 % entre 1955 et 2020. Cela signifie que davantage de pare-feu naturels apparaîtront à travers le continent, avec d'autres bénéfices comme une meilleure protection contre les inondations et une eau plus pure.
En 2023, des castors ont été réintroduits dans le parc national des Cairngorms, en Écosse, actuellement fermé aux touristes en raison d'un incendie en cours.
"Avec des incendies de forêt de plus en plus fréquents et intenses en raison du changement climatique, la valeur des territoires à castors ne doit pas être sous-estimée", souligne Rewilding Europe (source en anglais). "Comme l'a dit un jour un sage : 'l'eau ne brûle pas !'"