« Je n’aurais jamais cru que nous en verrions un vivant » : des sci…
Il semble tout droit sorti d’un film de science-fiction. Pourtant, ce requin étrange existe bel et bien dans les profondeurs de nos océans. Jusqu’ici, les scientifiques n’avaient presque jamais eu ...
Avec son museau allongé et son allure déroutante, le requin-lutin (Mitsukurina owstoni) compte parmi les créatures les plus singulières des abysses. Il est parfois décrit comme un « fossile vivant ». Il est aujourd'hui le seul représentant encore vivant de sa famille, issue d'une lignée apparue il y a près de 125 millions d'années.
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Mais malgré cette histoire évolutive vertigineuse, l'animal reste extrêmement difficile à observer. Jusqu'à présent, les rares spécimens vus vivants avaient généralement été capturés à la ligne puis remontés à la surface, où ils mouraient rapidement.
Une équipe du Centre de recherche en eaux profondes Minderoo-UWA et de l'Université d'Hawaï à Manoa rapporte désormais deux observations directes dans le Pacifique. La plus récente a eu lieu en 2024, sur le versant de la fosse des Tonga. Une caméra appâtée installée sur le fond a alors filmé un requin-lutin à 1 997 mètres de profondeur.
Les premières observations en direct du rare et insaisissable requin-lutin dans son habitat naturel des grands fonds viennent d’être enregistrées, repoussant nettement les limites connues de sa profondeur et de son aire de répartition. © The University of Western Australia, YouTubeUne apparition de seulement vingt secondes
Pour le professeur Alan Jamieson, co-auteur de l'étude, la rencontre était loin d'être attendue. « Je n'aurais jamais cru que nous en verrions un vivant », explique-t-il.
L'observation a pourtant été fugace. Durant l'expédition, les chercheurs ont enregistré plus de 50 jours d'images continues, entre 800 et 10 800 mètres de profondeur. Le requin-lutin, lui, n'est apparu à l'écran qu'un peu plus de vingt secondes.
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Cette courte séquence suffit toutefois à bouleverser ce que l'on savait de l'espèce. Le spécimen a été observé environ 700 mètres plus profondément que la limite jusque-là connue pour le requin-lutin. Il devient ainsi le représentant de l'espèce observé à la plus grande profondeur jamais enregistrée.
Son territoire serait bien plus vaste qu’on ne le pensait
La seconde observation remonte à 2019. Cette fois, un requin-lutin avait été filmé à 1 237 mètres de profondeur grâce à une caméra embarquée sur le véhicule télécommandé Hercules, près d'un mont sous-marin sans nom situé au nord-ouest de l'île Jarvis.
Ces deux observations modifient aussi considérablement la carte de répartition de l'espèce. Jusqu'ici, sa présence dans le Pacifique était surtout connue dans quelques zones situées au large de l'ouest des États-Unis, de l'Australie et du Japon, ainsi que dans certaines régions des océans Atlantique et Indien.
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Les deux nouvelles rencontres, réalisées dans le Pacifique central, montrent donc que le requin-lutin occupe probablement un territoire bien plus vaste. Pour les chercheurs, cette découverte rappelle surtout à quel point les grandes profondeurs restent encore méconnues. Même certaines créatures parmi les plus spectaculaires peuvent encore y évoluer presque totalement hors de notre regard.