Europe avertie d’un août “plus chaud que la normale”: qu’est-ce qui alimente la canicule ?
L’Europe se prépare à un mois d’août "plus chaud que la normale" après une série de vagues de chaleur successives. Une grande partie du continent peine à faire face alors que les températures ont dépassé les 4...
L’Europe se prépare à un mois d’août "plus chaud que la normale" après une série de vagues de chaleur successives.
Une grande partie du continent peine à faire face alors que les températures ont dépassé les 40 °C ces dernières semaines, créant des conditions idéales pour des incendies de forêt qui ont ravagé de vastes zones en France et en Espagne et entraîné l’évacuation de centaines de milliers de personnes.
Mais la probabilité d’un répit tant attendu face à ces températures étouffantes semble faible, les premières prévisions avertissant que de nouvelles vagues de chaleur sont possibles.
L’Europe restera-t-elle en proie à la chaleur en août ?
"Dans leurs bulletins publiés début juillet, toutes les mises à jour saisonnières font pencher les probabilités vers un mois d’août plus chaud que la normale sur l’ensemble de l’Europe et s’accordent à placer le signal de chaleur le plus fort et le plus sûr sur la Méditerranée et le sud-est de l’Europe", explique Ioanna Vergini, fondatrice de la plateforme de prévisions météorologiques WFY24 (source en anglais), à Euronews Earth.
Cela inclut des 'foyers de chaleur' récurrents comme la péninsule Ibérique, l’Italie, la Grèce et certaines régions des Balkans.
"La Méditerranée exceptionnellement chaude laisse son empreinte sur les terres, et dans plusieurs endroits cela se manifeste davantage la nuit que l’après-midi", ajoute Vergini.
Les prévisions de WFY24 pour les premiers jours d’août indiquent qu’à Naples, Barcelone, Rome, Valence, Nice, Thessalonique, Split et Athènes, les températures nocturnes resteront au-dessus de 20 °C chaque nuit. On parle alors de nuit tropicale, ce qui peut accroître le risque de stress thermique sévère, en particulier pour les populations vulnérables.
Plus au nord aussi, des températures torrides se profilent. Le Met Office britannique prévient que des pics à 35 °C sont attendus en août, alors que le thermomètre grimpe.
"Les températures seront probablement supérieures à la normale et des épisodes de forte chaleur et des vagues de chaleur sont possibles, surtout dans le sud", ajoute sa prévision météorologique à long terme.
Comment les scientifiques savent-ils si le changement climatique est à l’origine des phénomènes météorologiques extrêmes ?
Les progrès en matière de données météorologiques et climatiques ont facilité le travail des scientifiques pour évaluer l’influence du réchauffement climatique sur des événements extrêmes comme les vagues de chaleur et les inondations. On parle souvent d"attribution des événements extrêmes".
Comme de nombreux facteurs interagissent, y compris des moteurs naturels comme El Niño, les études d’attribution des événements extrêmes ne cherchent pas à déterminer si le changement climatique a directement provoqué une vague de chaleur, mais à comprendre comment la hausse des températures a influencé l’événement.
Pour cela, les chercheurs comparent souvent la fréquence d’un événement extrême aujourd’hui avec la fréquence qu’il aurait eue dans un monde sans changement climatique dû aux activités humaines.
Les chercheurs examinent également comment le changement climatique a modifié les caractéristiques d’un phénomène météorologique extrême, par exemple si une vague de chaleur est devenue plus intense en raison des gaz à effet de serre piégeant la chaleur.
Ainsi, une analyse rapide d’attribution menée par World Weather Attribution (WWA (source en anglais)) a utilisé à la fois des données de température observées et des prévisions pour analyser la période de trois jours la plus chaude sur une vaste zone de l’Europe écrasée par des températures brûlantes fin juin.
Les scientifiques ont conclu que les maximales diurnes comme les températures nocturnes auraient été "pratiquement impossibles à atteindre à cette période de l’année" aussi récemment qu’en 1976, il y a seulement 50 ans. L’analyse a également montré qu’une vague de chaleur similaire survenue il y a 50 ans aurait été plus fraîche de 3,5 °C par rapport à celle du mois dernier.
Les scientifiques disposent de ce que l’on appelle un "haut niveau de confiance" lorsqu’il s’agit de chaleur extrême, en raison de l’ampleur des données et des connaissances dont nous disposons désormais sur le changement climatique.
"Les émissions persistantes de combustibles fossiles sont directement responsables des perturbations que subissent les populations dans leurs foyers, leurs écoles et leurs lieux de travail", déclare le Dr Keeping.
"La rapidité des changements est stupéfiante. Tous les deux ou trois ans, nous voyons des records de chaleur battus en Europe. Cette année, cela s’est produit plusieurs mois de suite."
Pour les risques météorologiques comme les tornades et les fortes chutes de grêle, les données sont moins complètes. Il est donc plus difficile d’attribuer avec certitude leur occurrence.
Les études d’attribution servent aussi à mettre en lumière les conséquences des phénomènes extrêmes alimentés par le climat.
Une analyse menée récemment par l’Imperial College London, le Met Office britannique et la London School of Hygiene and Tropical Medicine a utilisé des données météorologiques, des modèles climatiques et des études sur la surmortalité lors des vagues de chaleur pour mesurer l’impact de deux vagues de chaleur récentes.
Les chercheurs estiment que les températures maximales diurnes étaient de 3 à 4 °C plus élevées qu’elles ne l’auraient été sans réchauffement global – ce qui a entraîné 10 000 décès supplémentaires.
"La chaleur extrême bat des records partout en Europe et la science est très claire sur les raisons : le changement climatique est hors de contrôle, alimenté par l’addiction du monde à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz", déclare Simon Stiell, secrétaire exécutif de l’ONU pour le climat.
Quels autres facteurs influencent les phénomènes météorologiques extrêmes ?
De nombreux rapports sur les phénomènes météorologiques extrêmes, en particulier les vagues de chaleur, se concentrent sur la configuration atmosphérique qui les sous-tend plutôt que sur leur cause.
Ainsi, en mai dernier, l’agence météorologique française Météo-France a attribué les températures de 40 °C à un "dôme de chaleur".
Un dôme de chaleur se forme lorsqu’un système de haute pression se développe dans les couches supérieures de l’atmosphère, poussant l’air situé en dessous à descendre et à se comprimer, ce qui augmente les températures dans les couches inférieures. Comme l’air chaud se dilate, cela crée un renflement en forme de dôme qui emprisonne la chaleur.
Normalement, les vents parviennent à déplacer les zones de haute pression, mais comme les dômes de chaleur s’étendent très haut dans l’atmosphère, le système météorologique devient quasiment stationnaire.
Cependant, une étude de 2025 (source en anglais) publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a montré que les configurations atmosphériques qui figent les phénomènes extrêmes, comme les dômes de chaleur et les inondations, ont quasiment triplé depuis les années 1950 en raison du changement climatique d’origine humaine.
Une analyse réalisée par Climate Central en 2023 a également conclu qu’un dôme de chaleur (source en anglais) ayant fait grimper les températures jusqu’à 48 °C dans certaines régions du Mexique et du sud des États-Unis était devenu au moins cinq fois plus probable en raison du changement climatique.
Quel impact El Niño a-t-il sur la chaleur ?
El Niño (en espagnol 'le garçon') est un phénomène naturel susceptible de provoquer des événements météorologiques extrêmes. Plus tôt cette année, l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) a annoncé que des conditions El Niño sont officiellement en cours dans le Pacifique tropical.
El Niño se produit lorsque les températures de l’eau dans l’est de l’océan Pacifique deviennent anormalement élevées et perturbe généralement des régions des tropiques. Il est souvent associé à des épisodes de météo extrême, même si des experts préviennent qu’il est utilisé comme une "distraction" par rapport au réchauffement climatique.
Lorsque des conditions El Niño se forment, les risques d’inondations augmentent en Amérique du Sud, notamment dans le nord du Pérou, et peuvent toucher certaines zones de l’Afrique de l’Est, de l’Asie centrale et du sud des États-Unis. Les épisodes de sécheresse et les risques d’incendies de forêt s’intensifient également, en particulier sur une grande partie de l’Australie, dans le nord de l’Amérique du Sud et dans des pays asiatiques comme l’Indonésie.
La plupart des épisodes El Niño ont temporairement augmenté la température moyenne mondiale d’environ 0,2 °C. C’est bien moins que le changement climatique d’origine humaine, qui a déjà fait grimper la température de surface globale d’environ 1,3 à 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels.
L’année 2025 a été la troisième plus chaude jamais enregistrée – plus chaude que l’année El Niño 2016 – malgré l’effet refroidissant naturel d’un épisode La Niña (en espagnol 'la fille').
La Niña refroidit généralement les températures mondiales en renforçant les alizés et en faisant remonter vers la surface des eaux plus froides des profondeurs de l’océan dans le Pacifique équatorial. Elle survient elle aussi de façon irrégulière, mais a tendance à durer plus longtemps qu’El Niño.
La baisse de la pollution est-elle responsable de l’été étouffant en Europe ?
Après le début d’été brûlant en Europe, plusieurs grands médias ont affirmé que les vagues de chaleur successives étaient dues à une baisse des niveaux de pollution.
Cette affirmation a été relayée en ligne par Richard Tice, chef adjoint du parti populiste de droite Reform UK, et utilisée pour critiquer les efforts du pays en matière de neutralité carbone.
Elle découle d’une étude publiée dans la revue scientifique Geophysical Research Letters, qui ne comprend toutefois pas de données sur les vagues de chaleur les plus récentes.
Une baisse de la pollution peut réduire l’effet refroidissant des aérosols, qui absorbent ou réfléchissent la lumière du soleil. Cependant, le professeur Erich Fischer, climatologue à l’ETH Zurich, explique à Carbon Brief (source en anglais) qu’il est "erroné" de présenter cela comme la cause des vagues de chaleur en Europe.
"Les vagues de chaleur sont provoquées par des systèmes de haute pression et elles sont aujourd’hui beaucoup plus fréquentes et plus intenses, car elles se produisent dans un climat bien plus chaud qu’il y a 100 ans en raison du réchauffement induit par les gaz à effet de serre", ajoute-t-il.
"L’étude montre que le réchauffement estival causé par les gaz à effet de serre avait été temporairement masqué par les aérosols polluants présents dans l’atmosphère. Toute l’ampleur du phénomène pour les étés européens ne devient visible que maintenant, alors que ces aérosols ont diminué."