Ce château du Brabant wallon cache une étonnante histoire
Ancienne abbaye, filature de coton, distillerie, sucrerie, puis château : Hélécine n'a jamais cessé de se réinventer. Le 11 septembre, un show laser et un DJ set gratuits feront revivre ses métamorphoses sous son spectaculaire dôme.
Vu du ciel, le Château d'Hélécine impose sa symétrie, son immense façade et son étonnant dôme. Dès la grande porte franchie, le regard est happé par cette bâtisse monumentale en pierre de Gobertange. Grandiose. Mais il suffit de la contourner pour découvrir un tout autre décor : 28 hectares de verdure, des étangs et un vaste terrain de jeu à ciel ouvert.
"Le château représente le côté réceptions, mariages, conférences ou séminaires. Le parc, lui, est vraiment tourné vers les familles", résume Christel Ruelens, gestionnaire touristique du site. Ici, les activités sont gratuites : balades, plaine de jeux de plus de 5 000 m², animaux, aire pour chiens et étangs de pêche. Selon la météo s'ajoutent des châteaux gonflables, des spectacles de marionnettes ou encore un petit train. "Notre objectif est de continuer à émerveiller les enfants… et parfois aussi les parents."
Des moines, du coton et du sucre
Cette atmosphère de parc de loisirs ferait presque oublier que le domaine a eu mille vies. "Ce site d'exception a traversé toutes les époques", souligne Christel Ruelens.
À la fin du XIIe siècle, les Prémontrés installent ici une abbaye, sur un terrain marécageux choisi pour la proximité de la Petite Gette et la richesse en eau du sous-sol. Leur vocation impose l'hospitalité. "Les visiteurs étaient accueillis pendant 48 heures. Ils étaient nourris, habillés et recevaient une pièce pour se nourrir durant une semaine."
En 1772, l'architecte Laurent-Benoît Dewez donne à l'ensemble son visage majestueux. Il imagine une église à nef circulaire, une audace pour l'époque. Cette ancienne nef est aujourd'hui le spectaculaire dôme, haut de 27 mètres à l'intérieur. "Ses huit divisions représentent les sept jours de la Création et, pour la huitième, l'éternité." Plus de 800 fleurs en stuc évoquent les étoiles du firmament. "Le dôme représente un crâne qui contient l'esprit."
Désacralisé puis vendu, le domaine change radicalement de fonction. Vers 1800, la famille Tiberghien y installe une importante filature de coton. En 1821, les lieux deviennent une distillerie, puis une sucrerie. "Monsieur Van den Bossche transforme ensuite l'ancienne abbaye en château avec Alphonse Balat, architecte de Léopold II." Le dôme est surélevé et percé d'œils-de-bœuf aux quatre points cardinaux. Les deux pavillons servaient alors d'écuries. "On se déplaçait à cheval et la route était encore pavée", rappelle la gestionnaire.
Passé à la famille d'Oultremont, le domaine est acquis en 1962 par la Province du Brabant et affecté aux activités culturelles et de jeunesse. Depuis 2016, le Brabant wallon y développe le tourisme d'un jour et l'accueil d'événements. Une nouvelle vie, encore.
À la nuit tombée, le château d'Hélécine change de visage
De nombreux événements ont également lieu dans cet espace d'exception, dont ce 5 septembre, le festival Hélé'Sing fera vibrer la cour d'honneur, avec notamment Mister Cover et DJ Daddy K.
Et puis, la première soirée d'apothéose clôturant Patrimoine en Spectacle, l'initiative de l'AWaP et de VISITWallonia, aura lieu le 11 septembre, avec DJ set et lasers show feront revivre les métamorphoses du domaine. Les murs deviendront alors les narrateurs de leur propre histoire. L'événement est gratuit, mais la réservation est obligatoire.
-> Note de la rédaction : cet article s'inscrit dans un partenariat avec VISITWallonia, qui nous conseille sur des lieux à découvrir en Wallonie.
Que faire autour du Château d'Hélécine ? Nos idées pour prolonger la visite
1. Profiter gratuitement du parc du château
Avec ses 28 hectares, le domaine du Château d'Hélécine mérite que l'on s'y attarde une bonne demi-journée. On y trouve des animaux – dont des alpagas et un émeu –, trois étangs de pêche, un cadran solaire, une aire pour chiens, une belle terrasse et une plaine de jeux gratuite de 5 000 m². Celle-ci est divisée en zones pour les 3-5 ans et les 6-12 ans, avec des châteaux gonflables et un petit train en saison.
Le mini-golf coûte 6 euros par adulte et 4 euros pour les enfants de 3 à 12 ans. L'accès au parc et le parking sont gratuits. Le site est accessible aux PMR et les chiens sont admis en laisse. Le domaine ferme à 20 h 30 de mai à août, à 19 h en mars, avril, septembre et octobre, et à 17 h 30 le reste de l'année.
2. Toucher la Préhistoire du doigt au MiaBW
Installé au cœur du domaine d'Hélécine, le Musée d'interprétation archéologique du Brabant wallon mise sur la manipulation et l'expérimentation. On y découvre la vie des chasseurs-cueilleurs à travers l'allumage du feu, la chasse au propulseur ou encore de véritables os de mammouth.
Les activités familiales sont généralement accessibles dès 3 ans et durent environ 1 h 30. Tarif habituel : 12 euros par adulte et 8 euros par enfant de moins de 12 ans. Les dates varient et les places sont limitées : réservation sur miabw.com ou au 019 51 96 82.
3. Le Musée Armand Pellegrin: retourner sur les bancs de l'école
Installé dans une ancienne école communale, le Musée Armand Pellegrin reconstitue une classe d'autrefois, avec ses bancs et son poêle à charbon, mais aussi une cuisine ancienne. Jouets, outils, matériel scolaire et collection de lampes racontent la vie quotidienne et le folklore local.
La visite peut être libre ou guidée. Comptez entre 1 h et 1 h 30 avec un guide. Entrée : 5 euros, gratuite pour les moins de 12 ans. Le musée est ouvert du mardi au vendredi, de 10 h à 17 h, ainsi que le premier dimanche de chaque mois, de 13 h à 17 h.
4. Rejoindre Liège sans voiture
Hélécine constitue la première étape de l'itinéraire de slow tourisme reliant Bruxelles à Liège. Après un trajet en train jusqu'à Landen, l'aventure se poursuit à pied ou à vélo, sans jamais trop s'éloigner de la ligne ferroviaire.
La version pédestre totalise 47 km, contre 88 km pour le parcours à vélo tout chemin. Tous deux affichent une difficulté moyenne. VISITWallonia conseille des étapes de 12 à 25 km à pied ou de 60 km maximum à vélo. Les tracés GPX et les carnets de route sont téléchargeables en ligne.
Où dormir près du château d'Hélécine ?
L'Anima, à Hélécine. Au plus près du domaine, cette jolie chambre de 35 m² dispose d'un lit king size, d'un canapé-lit et de quatre couchages. Petit-déjeuner et table d'hôtes sur demande.
Gertrude & Friends, à Piétrain. À cinq minutes du château, cette maison du XVIIIe siècle peut accueillir huit personnes dans quatre chambres. Jacuzzi, billard, feu de bois et grand jardin : une adresse idéale en famille ou entre amis.
Koru, à Autre-Église. L'option romantique et haut de gamme, avec sept chambres, un jardin d'1,5 hectare, un restaurant et un spa privatisable.
ABAROlodge, à Hannut. Ce logement insolite de 44 m² peut accueillir de quatre à six personnes. Construit à 99 % en bois local et en paille de Hesbaye, il séduira les amateurs de calme et d'écotourisme.