“C’était scandaleux bien sûr !” : il y a 81 ans, après une dispute avec une légende du cinéma, John Wayne quittait le plateau de ce film de guerre
Une remarque humiliante de John Ford sur le plateau des “Sacrifiés” pousse John Wayne à quitter le tournage. Révolté par la scène, Robert Montgomery intervient et remet fermement le légendaire réalisa
Une remarque humiliante de John Ford sur le plateau des “Sacrifiés” pousse John Wayne à quitter le tournage. Révolté par la scène, Robert Montgomery intervient et remet fermement le légendaire réalisateur à sa place.
Entre John Wayne et John Ford, les rapports ont toujours été aussi solides que mouvementés. L’acteur surnommait affectueusement le réalisateur “Papy Ford” et lui devait plusieurs des rôles les plus marquants de sa carrière. Cela ne l’empêchait pas de subir régulièrement son tempérament difficile et ses méthodes parfois brutales.
Une tension qui atteindra son paroxysme sur le tournage des Sacrifiés, lorsqu’une simple scène de salut militaire donnera lieu à une humiliation publique.
Une scène anodine qui tourne à l’affrontement
Devant la caméra, John Wayne et Robert Montgomery doivent saluer un officier supérieur. Filmés de dos, les deux acteurs exécutent une première prise, puis une deuxième. John Ford en réclame pourtant une troisième, sans expliquer ce qui ne lui convient pas.
Une fois la prise terminée, le cinéaste s’en prend soudainement à Wayne. D’après le récit livré par Montgomery dans l’ouvrage À la recherche de John Ford, la scène se déroule devant “mille personnes”. Ford lance alors à son acteur :
“Duke ! Tu ne peux pas réussir un salut qui donne au moins l’impression que tu as été dans l’armée ?”
La remarque touche John Wayne en plein cœur. Profondément blessé, celui-ci abandonne immédiatement le plateau.
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Une allusion particulièrement douloureuse pour John Wayne
Si la réflexion de Ford est aussi cruelle, c’est parce que Wayne avait tenté de rejoindre l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa candidature n’avait toutefois pas abouti, notamment en raison de son âge – il avait 34 ans au moment de l’entrée en guerre des États-Unis – et de sa situation familiale. L’acteur assurait alors les revenus de son épouse, Josephine Alicia Saenz, et de leurs quatre enfants.
Republic Pictures, le studio auquel il était lié par contrat, n’était par ailleurs guère disposé à se séparer de l’une de ses vedettes les plus rentables. Son absence de passé militaire demeurait donc un sujet particulièrement sensible pour lui.
Robert Montgomery prend la défense de son partenaire
Témoin de l’incident, Robert Montgomery décide d’intervenir. Ancien président de la Guilde des acteurs, il refuse de laisser passer le comportement du réalisateur.
“C’était scandaleux, bien sûr. Je suis allé jusqu’à Ford, j’ai mis mes deux mains sur les bras de son fauteuil et lui ai dit : ‘Ne parlez plus jamais de cette façon à personne.’”
John Ford commence par rejeter catégoriquement l’idée de présenter ses excuses, avant de prétendre qu’il n’avait pas conscience de la violence de ses paroles. Toujours selon Montgomery, sa réaction est pour le moins déconcertante.
“D’abord, il s’est mis en colère : ‘Je ne vais pas faire des excuses à ce fils de p*te !’... Puis il a fait preuve d’une parfaite mauvaise foi : ‘Qu’est-ce que j’ai dit ? Je ne voulais pas blesser ses sentiments.’ Et finalement, il s’est mis à pleurer.”
Malgré la violence de la dispute, John Wayne et John Ford finiront par se réconcilier. Le tournage pourra alors reprendre et se poursuivra sans nouvel incident majeur.
MGM
Un film inspiré d’authentiques exploits militaires
L’histoire des Sacrifiés prend forme en 1944, alors que la Seconde Guerre mondiale se poursuit. Engagé au sein de l’unité cinématographique du Bureau des services stratégiques, John Ford réalise à cette époque de nombreux documentaires.
Le cinéaste se voit ensuite proposer un film consacré au lieutenant de marine John Bulkeley et à ses équipages, qui se sont illustrés aux Philippines en mars 1942 en détruisant plusieurs avions et navires japonais. Déterminé à dépasser le cadre du traditionnel film de propagande produit par Hollywood, Ford rencontre longuement Bulkeley afin de rester aussi fidèle que possible aux événements.
La réglementation militaire interdisant au personnel d’apparaître sous son véritable nom à l’écran, le lieutenant Bulkeley devient dans le film John “Brickley”.
Robert Montgomery, qui avait lui-même participé à l’opération sous les ordres de Bulkeley, est choisi pour tenir le rôle principal. Pour incarner son second au caractère explosif, Ford pense d’abord à Robert Taylor. Face à l’indisponibilité de ce dernier, il se tourne finalement vers son fidèle John Wayne.
Robert Montgomery derrière la caméra
Le tournage connaît une autre péripétie lorsque John Ford fait une lourde chute dans les studios de la MGM et se fracture sérieusement la jambe. Robert Montgomery prend alors temporairement sa place et réalise plusieurs séquences.
Une contribution que Ford saluera par la suite avec un compliment particulièrement élégant : “Je ne peux pas dire où mon travail finit et où commence le vôtre.”
MGM
John Ford, entre brutalité et convictions
Le comportement de John Ford sur le plateau révèle toute la complexité du cinéaste : capable d’une grande dureté envers ses collaborateurs, il pouvait aussi défendre des principes auxquels il tenait profondément.
Avant d’accepter de réaliser seul Les Sacrifiés, il avait ainsi posé une condition très précise, également rapportée dans À la recherche de John Ford :
“La MGM exige que je dirige [le film] personnellement. Je le ferai pour mettre la marine en vedette, ce qui serait très opportun. Il est aussi entendu que ma rémunération sera remise à un fonds de charité pour les militaires et que je ne garderai aucune part des recettes.”
Un geste généreux qui n’efface pas sa cruauté envers John Wayne, mais qui illustre parfaitement les contradictions d’un réalisateur aussi talentueux qu’imprévisible.
Les Sacrifiés est aujourd’hui disponible à la location ou à l’achat en VOD.
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