BT, 179 ans après le télégraphe, reste au centre des réseaux UK

Tech Image d'illustration. BT Group — BT Group / PR-ADN Né dans le télégraphe en 1846, BT Group est devenu un pilier du fixe, du mobile et de la fibre au Royaume-Uni. Son histoire dit beaucoup du secteu...

August 17, 2026

Tech

Né dans le télégraphe en 1846, BT Group est devenu un pilier du fixe, du mobile et de la fibre au Royaume-Uni. Son histoire dit beaucoup du secteur.

En bref

• BT Group revendique des racines en 1846.
• Openreach porte l’essentiel du réseau fixe britannique.
• Son ancienneté reste réelle, mais complexe.

Un groupe toujours au cœur des tuyaux britanniques

Aujourd’hui, BT Group, ce n’est pas un vestige de musée. C’est un acteur très concret du haut débit, du mobile et surtout de l’infrastructure qui supporte une grande partie des communications du Royaume-Uni.

Sous le groupe, on retrouve BT, EE, Plusnet et les services aux entreprises. Mais la pièce la plus stratégique, c’est Openreach. Cette filiale entretient et étend le principal réseau fixe du pays, avec ses lignes cuivre et ses câbles fibre, puis ouvre cet accès à des centaines d’opérateurs qui vendent eux-mêmes leurs offres au client final.

Les chiffres donnent l’échelle. Au 30 juin, l’empreinte full-fiber d’Openreach couvrait 23,4 millions de locaux, dont 9,4 millions raccordés. Côté mobile, BT a racheté EE en 2016, ce qui lui a mis la main sur ce qui était alors le plus grand réseau mobile du pays. Et le réseau 5G+ d’EE atteint désormais 77 % de la population britannique. Le groupe a aussi relancé BT Mobile en 2026 pour ses abonnés fixe.

1846, oui, mais pas en ligne droite

Le point de départ remonte à 1846 avec l’Electric Telegraph Company, lancée par William Fothergill Cooke et l’homme d’affaires John Lewis Ricardo pour commercialiser la technologie de télégraphe électrique développée par Cooke et Charles Wheatstone.

Mais il faut suivre l’arbre généalogique, pas une continuité juridique parfaite. La société fusionne en 1855 avec l’International Telegraph Company, devient l’Electric and International Telegraph Company, puis passe sous le contrôle du General Post Office en 1870. Bref, les racines de BT sont bien là, mais le tronc a changé plusieurs fois.

La télécom britannique s’est construite par consolidation

Au XIXe siècle, les réseaux privés se multipliaient, négociaient avec les chemins de fer et se disputaient les clients pendant que le législateur cherchait quoi faire de tous ces fils tendus dans le pays.

En 1868, au Parlement, le député George Goschen jugeait même « le plus absurde » d’imaginer que la Poste ferait naître chez les ruraux une « faim et une soif… de télégrammes », alors que les lettres coûtaient moins cher. Le Parlement a quand même avancé. Les réseaux télégraphiques privés ont été rachetés puis regroupés sous contrôle public en 1870.

Même logique plus tard pour le téléphone. La National Telephone Company est absorbée en 1912, Post Office Telecommunications devient British Telecom en 1980, puis British Telecommunications reprend formellement les opérations télécoms et de traitement de données en 1981. La privatisation démarre en 1984, avec la vente par l’État d’une participation majoritaire dans BT plc.

Pourquoi le titre de plus vieille télécom du monde reste discutable

BT n’est pas seul à afficher un pedigree impressionnant. Telia remonte à une agence télégraphique d’État fondée en 1853, Telecom Egypt à une première ligne de 1854, et Telenor à l’administration télégraphique norvégienne de 1855.

Et la France peut même remonter à 1794 avec son réseau public de télégraphe optique. Mais on compare mal des histoires faites de réorganisations, d’administrations publiques et de sociétés commerciales successives. C’est justement ce qui rend le cas BT intéressant pour l’écosystème télécom, l’ancien monde n’a pas disparu, il a été absorbé, découpé, puis réassemblé autour des réseaux.

Christophe Romei

Spécialiste Tech

Expert sur l'industrie du mobile depuis 2005

Nous apportons le plus grand soin à chaque article et nous appuyons sur des sources fiables. Personne n'est à l'abri d'une erreur : si vous en repérez une, signalez-la, nous la corrigerons au plus vite.

Sujets

Lisez Servicesmobiles.fr en priorité sur Google

Ajoutez-nous à vos sources préférées : nos articles remonteront plus haut dans votre actualité.

Le Garage des Telcos

Chaque semaine, entrez dans l’atelier des télécoms : un lieu d’analyse, de décodage et d’inspiration. Le Garage des Telcos vous emmène sous le capot de l’industrie mondiale des télécommunications pour décrypter les innovations, les stratégies.