Attention, chutes de branches: comment la canicule et la sécheresse peuvent rendre nos arbres dangereux

Lundi, à 8h37, un énorme fracas retentit au croisement des rues Marbotin et de l'Agriculture, à Schaerbeek. Une branche de plusieurs mètres s'écrase sur une voiture en stationnement. Aucun blessé, mais des dégâ...

July 13, 2026

Lundi, à 8h37, un énorme fracas retentit au croisement des rues Marbotin et de l'Agriculture, à Schaerbeek. Une branche de plusieurs mètres s'écrase sur une voiture en stationnement. Aucun blessé, mais des dégâts (griffes, bosses,…) qui pourraient être conséquents. Et, surtout, le rappel que les épisodes de sécheresse comme celui que nous connaissons actuellement peuvent fragiliser certains arbres.

"À première vue, rien ne laisse penser que cette branche était fragilisée. Pourtant, la sécheresse et la canicule pourraient avoir accentué une fragilité préexistante", estime Mathieu Javaux, professeur à la faculté des bioingénieurs et chercheur au Earth and Life Institute de l'UCLouvain.

Car les températures élevées des derniers jours n'affectent pas que la faune et les êtres humains : les végétaux souffrent également. "Lorsqu'il fait chaud, les plantes vont transpirer via les stomates des feuilles pour réguler leur température interne (NDLR : comme les animaux via les pores de la peau). Mais transpirer, c'est perdre de l'eau. Dans le même temps, en temps normal, les racines absorbent l'eau du sol pour compenser. Mais quand il fait très sec, il n'y a plus assez d'eau dans le sol et, par réflexe, les stomates des feuilles se ferment. De l'embolisme (NDLR : des bulles de gaz) peut alors apparaître dans les conduits qui transportent l'eau des racines jusqu'aux feuilles. L'eau ne passe plus. Et l'arbre tombe alors en stress hydrique."

Conséquence : les feuilles les plus exposées se dessèchent, jaunissent et finissent par tomber. L'arbre s'affaiblit également, au point que certaines branches peuvent devenir plus vulnérables.

Vincent Verrue, du département Nature et Forêts en Wallonie, confirme. "La fermeture des stomates est un mécanisme naturel pour limiter l'évapotranspiration. Mais cela ralentit aussi la photosynthèse, source d'énergie pour les arbres. La croissance de l'arbre est ralentie et l'arbre peut être fragilisé."

Le problème, estiment les deux experts, n'est pas la canicule en elle-même. Mais leur répétition. "L'arbre va perdre sa capacité de croître et de faire des réserves et risque d'être plus exposé aux maladies", indique Vincent Verrue. "Aux insectes (NDLR : scolytes, xylophages,…) également, ajoute Mathieu Javaux. Ce n'est pas parce qu'on a des feuilles jaunes cette année-ci que l'arbre va mourir. Par contre, la répétition de canicules et de sécheresses vide petit à petit les réserves de l'arbre qui, s'il ne reçoit pas assez d'eau, peut finir par en mourir."

Le stress hydrique peut également fragiliser certaines branches qui peuvent plus facilement céder. À l'heure où les Belges cherchent de la fraîcheur dans les parcs et forêts, c'est un risque à ne pas négliger. "Traditionnellement, l'eau assure une certaine plasticité de la branche. Alors quand c'est une branche complète qui tombe, ça veut dire que c'est déjà une sacrée sécheresse car il faut que l'arbre se vide de son eau. Combinée au vent, la sécheresse peut donc augmenter les risques de chutes de branches."

Malheureusement, il n'y a pas vraiment de signes avant-coureurs. "Si ce n'est des feuilles déjà bien jaunes ou des branches déjà bien dégarnies. Autrement dit, une branche qui paraît parfaitement saine ne l'est pas forcément. Après plusieurs épisodes de sécheresse, un simple coup de vent peut suffire à la faire céder."

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